境の坂井に咲く水守

　参る、参る、御前が参る。幸菱《さいわいびし》映《は》え、帯白く。花の顔《かんばせ》、喉白く。花嫁御寮が坂井へ参る。
　東領《とうりょう》の主が住まう城の奥で。せめてもの悪あがきをやめられぬ瞠《みはれ》は、壁際に全身を押し当てて、声を殺して泣いていた。
　城下からは西領《さいりょう》へ嫁ぎゆく、若き城主の姉姫を祝う声が途切れない。
　世は乱れがちだと伝われど、ここは辺鄙な山奥の小国である。山岳の他に隣り合う西領とは数代前に和議もなされ、今や相争う相手もいない。なれば古い慣習に立ち返り、囃子は祝い、祝いは加護と喜ばれる花嫁行列へ、身分の高下を問わずに声が響くのも無理はなかった。ならいのとおりの祝いであれば、とがめられることもない。
　だから、行かないでなどと。
　そんな祝いではない言葉は、嫁ぎゆく姫に、向けられてはならないのだ。なにせ、彼女は瞠にとってだけでなく、この国においても大切なひとなのだ。抱える知恵と知識において、実家《さと》の弟が治める東領にも、嫁せる西領の領主の膝元にも、彼女に勝る者はいない、まさしく賢《さか》しき四宮《しのみや》たる姫。賢き女が重用され尊ばれる東西の双領において、これほど大切にされる花嫁はいないだろう。
　ほんとうはそんな彼女の嫁入りを、異形の瞠は祝わねばならない。
　瞠は、先祖の性状が色濃くあらわれた、人ならぬ獣返りの子である。そう言われている。
　同じ神域を重んじ、同じ御山の神を奉ずる東西の双領の一帯では、時折その身に自身の御祖《みおや》に似た特徴をもつ、獣返りの異形が生まれる。彼らはいつだって異質なものとして見られ、重んじられるか疎まれるかは折々に異なるが、瞠はどちらかといえば後者であった。
　領主一族の御祖に、その見目まこと似通う、こども。そのような、神威《かむい》に近き身である。瞠の祝いはきっと、常人《ただびと》の声以上に、篤く花嫁を加護するだろう。それでも、涙は止まらない。
「ひとりになっちゃう」
　母とは二度と会いまみえること叶わぬと、今や養母となった叔母に告げられても、である。だってそんな言葉やならわしに、黙して従い耐えられるほど、瞠は大人ではないのだ。
「お嫁になんて行かないでよ、母上……」
　涙にまみれた幼子《おさなご》の声が、いっそう歪むのも、当然のこと。
『ねえ、瞠。この先、東の土地から稔りが去って行ったその時は、きっとあなたは、どこへだってゆける。宮の威光が、ひいては領主の力が翳ったなら、きっとあなたを無理に籠める必要も、余力も、この家からなくなるもの。そうしたら、瞠は好きなように生きられる』
　そんな言葉を、別れ際、瞠の異質な頭《こうべ》を抱きよせる母から、密やかに耳元でささやかれたとしても。それでも、去りゆくひとに捨てられたくはなかった。
　生き初《そ》めて四年を数えたばかりのその年。
　東領嫡流の血を継ぐ獣返りのこどもは、嫁せる母の懐より手放された。

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